膜污染是膜使用中必然产生的现象。另外，在膜分离过程中，由于水的不断透过，使膜表面溶质的浓度高于主体溶液中溶质的浓度，这种现象称为膜的浓差极化。界面上比主体溶液高的区域称为浓差极化层。膜的浓差极化在实际的膜分离过程中是不可避免的，也是不容忽视的，由于浓差极化层溶质浓度的增加，溶质会以固体形式析出。
自然界中的水中含有各类杂质，按其在水中的存在状态可分为3类：悬浮物质，溶解物质和胶体物质。天然水源中杂质和数量各不相同，即便同一水源中的水，其水质成分与含量也随着时间，地点和气候而变化。自然界的水并不是静止不动的，而是不断的发生相态转换以及周而复始的运动，即水的自然循环。同时，人类为满足生活和生产的需求，不断的取用天然水体中的水，产生大量的生活污水和生产废水，排放后重新进入天然水体。当用反渗透膜对水和溶质进行分离时，尽管对原水进行了适当的预处理，但水的杂质仍会聚集在膜的表面使膜污染，结果使膜的分离率或透水速度下降，或兼而有之。膜的污染类型通常有：水中难溶盐在膜表面形成结垢，金属氧化物及胶体，微生物形成污垢。
需要指出的是，当使用条件（压力，温度，进水ph值，游离氯等）控制不当，可能会导致膜本身性能的恶化，引起膜的损害。
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